第五話　毒薬

馬に揺れること一炷香《いっちゅうこう》。

　新安《しんあん》をあっという間に通り抜け、威風堂々とした宋長安《そんちょうあん》の町に辿り着いた。

　華山《かざん》の麓より、初夏の陽気を感じる。

　軒先一つ一つに竹簾がかかり、連なる日陰の下を通るように、人々が行き交っている。この果てしない町並みは一体、どこまで続いているのだろう。蘭瑛は不覚にも好奇心をくすぐられた。

　宋長安の二人は馬の手綱を緩め、宮廷へと繋がる緩やかな坂道を、ゆっくりと進んでいく。

　蘭瑛《ランイン》は、見慣れない景色に目を奪われつつも、複雑な感情が胸を掻きむしっていた。

　父親を打首の刑にした先帝の宋長帝《そんちょうてい》は、もうこの世に存在しない。しかし、旱魃した場所に水を張るのが難しいように、どれだけ月日が経とうと見聞は残り、残された者たちの心は未だ枯れ果てたままだ。過去に起きた『華山の乱』が、どのように宋長安の人々に伝わっているか分からないが、恐らく六華鳳宗に良い印象を持つ者は少ないだろう。

　蘭瑛の目は、段々と虚ろになっていく。

　すると、今まで口を開かなかった後ろの美人が、突然言葉を発した。

　「宋長安は初めてか？」

　「あ、はい…。今まで来る機会がなかったので」

　過去の尾を引いているせいもあるが、宋長安は新安よりも流医が溢れており、当然ながら今まで一度も宋長安から、依頼が来たことはない。六華鳳宗は、色んな意味で管轄外だ。

　ふと、蘭瑛は疑問に思った。

　宋長安には宮廷専属の御用医家はいないのだろうか？と。

　普通、宮廷に一人は御医と呼ばれる医家がいるはずなのだが…。

　蘭瑛は後ろの美人に、恐る恐る尋ねてみる。

　「あ、あの…。宋長安には御用医家はいらっしゃらないのですか？」

　永憐は、少し間を置いて答える。

　「いない訳ではないが、色々と信用できない」

　(信用できない…)

　蘭瑛は心の中で呟いた。

　なるほど。宮廷の中に、毒を盛れと言われたら毒を盛るような、よからぬ流医がいるという訳か。

　あまり、余計なことを尋ねない方がいいと思い、蘭瑛は目線を馬の頭に向ける。すると、その斜め後ろで手綱を引く、指先の長い永憐の右手が、目に入った。

　新安で手当てしたことを思い出し、蘭瑛は後ろまで聞こえるように首を横にして、ぎこちなく美人の名を呼んだ。

　「あ、あの…。ワ…、王《ワン》国師様…」

　「永憐《ヨンリェン》でいい」

　蘭瑛は少し戸惑うが、すぐに言い換えて続ける。

　「…永憐様。手は大丈夫でしたか？」

　「……」

　聞こえなかったのだろうか。

　蘭瑛がもう一度首を横に向けると、「大丈夫だ」と少し濁したような、素っ気ない返事が返ってきた。

　蘭瑛はその返事が気になり、もう一度問う。

　「本当に、何もなかったですか？」

　「ない」

　「……」

　またしばらく沈黙が続く。

　やはり、この男の側では生きた心地がしない。

　この淡白な様子といい、何とも言えない威圧感といい、誰も近寄らせまいと言わんばかりに、寒風の結界を張られているみたいだ。恋愛に疎い蘭瑛は、女子たちがこの男と結婚したいと思う理由が、ますます分からなくなった。

　そうこうしているうちに、三人は豪華な殿門の前に辿り着いた。どうやらここからは、馬を降りて歩いていくようだ。

　蘭瑛は、差し出された永憐の手を持って馬から降りる。

　久しぶりに馬に跨ったせいか、臀部が酷く痛んだ。

　蘭瑛は軽く臀部をさすりながら、永憐の後ろに続く。

　宋長安の宮廷の中は、一つ一つ宮殿の敷地が区切られている。気性の激しい妃同士の揉め事が起きないよう、配慮されているらしい。それぞれの門の前には、妃の好む色なのだろうか。それぞれの色がついた魔除けの灯籠が置かれている。

　蘭瑛は永憐に連れていかれるまま、気の遠くなるような石畳の階段を登り始めた。

　木々の隙間から見える景色が、華山の中腹から見える景色に似ていることに気づく。

　(はぁ…叔父上。何で私をこんな所に送ったのよ)

　蘭瑛は落胆しながら慣れない階段を登り切る。

　すると、壮大な景色が広がる高台に、これまた豪勢な宮殿が聳え立っているのが見えた。

　「あそこだ」

　「…は、はい」

　永憐と宇辰《ウーチェン》は何一つ息を切らすことなく、淡々としている。

　蘭瑛はというと、今にでも倒れ込みそうなほど、息も絶え絶えだ。

　蘭瑛は「ふー」と呼吸を整え、敷地内にいる数名の護衛たちに頭を下げながら、開かれた扉の奥へと進んでいく。

　その途中で、眉間を寄せるほどの強い香油の香りが、部屋中を漂っていることに気づいた。そのまた奥の部屋の扉が開くと、そこには皇太子殿下・賢耀《シェンヤオ》が、寝台の上で横たわっている姿があった。

　蘭瑛は恐る恐る近づき、賢耀の前で拱手をする。

　「永憐様と一緒に参りました、六華鳳宗の市医・蘭瑛と申します」

　虚ろな目した少年は小さく頷いた。

　意識はちゃんとあるようだ。蘭瑛は続ける。

　「少し、空気を入れ替えたいと思います。窓を開けてもよろしいですか？あと、その枕元にあるお香も、今は消しましょう」

　「そ、それは…」

　何か意図でもあるかのように、後ろから蘭瑛の言葉に答える者がいた。宋長安の医局で働いているという、中年の晩栄《ワンロン》という男だ。

　何かを隠しているかのように、目を泳がせている。

　「何か問題でもあるのですか？」

　蘭瑛は疑いを胸の中に隠し、笑顔で尋ねた。

　すると「あまり勝手なことをされない方が…」と言って、晩栄は俯く。永憐は、晩栄を凍てつくような目で一瞥しながら「構わん」と言った。

　蘭瑛は窓を開け、今にでも気を失いそうな賢耀に近づく。

　詳しい経緯を宇辰から聞きながら、蘭瑛は賢耀の経脈を測ったり、手足の動きなどを診た。

　蘭瑛は、賢耀の額に二本の指を当て、寛解の術を施す。

　すると、賢耀の虚ろだった目がしっかり開くようになった。

　(これは…)

　蘭瑛は晩栄に尋ねる。

　「皇太子殿下が服用している薬を渡していただけませんか？」

　「えっ…。あ、いや…その、はい…」

　晩栄は手を震わせながら、恐る恐る白い薄紙に折り畳まれた粉薬を、蘭瑛に渡した。それを受け取った蘭瑛は、持ってきた六華葯箱から、液体の入った透明な瓶を取り出し、瓶の中にその粉薬を混ぜ入れた。

　「これは何だ？」

　永憐が蘭瑛に近づき、尋ねた。

　蘭瑛は永憐の前にサッと、瓶を差し出す。

　「毒か確認してます。鮮やかな青色に変色すれば毒薬。色が変わらなければ良薬です。流医の中には毒を売る不届き者もいるので、六華鳳宗では必ず確認しています」

　説明をしているうちに、瓶の液体は鮮やかな青色に変色した。

　(やっぱりなぁ。この虚ろな目と神経系麻痺は、毒薬によるもので間違いない…。だいぶ前から継続的に飲まされていたんだろうな)

　蘭瑛は永憐に、今回の賢耀の病は毒薬による中毒症であることを詳しく話す。新しく薬を調薬し、薬膳料理の指導もして良いか尋ねた。

　賢耀は落ち着いたように眠っている。

　永憐はその横で、賢耀の寝顔を見ながら「全て任せる」と言った。

　すると、晩栄が慌てた様子で声を荒げる。

　「わ、私は何もしていませんよ…。ただ渡された薬を、ここに運んだだけで…」

　「毒だと分かっていて、ここに運んでいたのでは？」

　蘭瑛は、片方の眉を跳ね上げて尋ねる。

　晩栄の額からは冷や汗が溢れていた。

　しかし、部外者はこれ以上口出しはできない。市医として、できることはここまでだ。

　(あとは、このお偉いさんがどうにかするだろう…)

　蘭瑛は永憐の顔を見た後、毒薬と判断した瓶を葯箱に仕舞い、利尿作用の強い解毒剤を取り出した。

　「皇太子殿下が起きられたら、こちらの解毒剤を飲んでいただきたいのですが、どうすればよろしいですか？」

　蘭瑛はそう言いながら、粉薬をちらつかせる。

　永憐は、胸元から紐を取り出しながら答えた。

　「梅林《メイリン》に渡してくれ」

　「メイリン…？」

　「宇辰。後は頼んだ」

　「はい、永憐様。それでは蘭瑛様、私たちも参りましょう」

　手首を縛った晩栄を連れて、永憐は先に部屋を出ていく。

　窓枠から二人の姿を見届けた後、蘭瑛たちも賢耀を護衛たちに任せ、賢耀の部屋を後にした。

　来た道を戻るかのように階段を降りていると、恐怖心が急に襲い、蘭瑛はふと立ち止まった。

　「あ、あの…宇辰様。あの医局の方はどうなるのですか？」

　振り向いた宇辰は、安心させるかのように、物腰の柔らかい笑みを見せて微笑んだ。

　「蘭瑛様が、ご心配なさることは一つもございません。あなた様が咎められることなど、天地がひっくり返ってもあり得ませんから、ご安心を。永憐様も直に戻られると思いますので、急ぎましょう」

　蘭瑛は頷きながら、宇辰の柔らかい笑みと言葉に胸を撫で下ろした。

　それから二人は二言三言話した後、梅林がいるという藍殿《らんでん》へ歩みを進めた。